徐明1971年出生于大连庄河市吴炉镇光华村，他在这个山区村庄的村办小学完成了小学学业。村民们说，虽然后来徐明成为亿万富翁是他们所没有想到的，但从他那位曾经在光华村当过村干部的父亲徐盛家，却可以看出，这个孩子和他父亲一样很有经济头脑。徐盛家曾经担任光华村的村支书，后来出任光华村集体企业庄河市红光集团的党委书记，是这家庄河市著名企业的实际掌门人。

　　因此，徐明最初在庄河的创业，并不是媒体所一直宣扬的白手起家，徐盛家在庄河市的事业，给他提供了一条相应的捷径。他在沈阳航空工业学院国际贸易专业成教班读书时的辅导员对他的印象就是，“喜欢交朋友，出手大方。”

　　徐明大专毕业后回到庄河市，进入市外经贸委工作，那是1990年。到1992年11月徐明成为庄河市外经贸委下属的庄河市工业品对外贸易公司的法人代表，当时才21岁，通过一项对虾的出口生意，徐明得到外经贸委领导的赏识，也应该算是他的第一桶金。国家政策当时是禁止对虾出口的，徐明后来自称他钻了一个政策的“漏洞”，文件规定的是生虾不能出口，而熟虾却没有规定。

　　对虾生意让徐明成为一家国资背景企业的法人代表，但让他更上一层楼，确实在1990年代初期大连市的大兴土木，1992年10月，庄河市工业品对外贸易公司和港商周一鸣的香港恒和机械工程公司，共同出资80万美元注册了中外合资的大连实德机械工程有限公司，其中中方以44万美元现金占55%的股权，外方以36万美元从日本、美国购买的37台二手机械设备占45%股权。时年21岁的徐明出任副董事长兼总经理，后来在大连实德集团任副总裁。当时在庄河市工业品外贸公司任业务科长的隋信敏任副总经理。

　　按照徐明接受媒体采访时的公开说法，“当时做大连站前胜利广场基础工程的时候，它有60多万立方米的土，要排到什么地方呢？我当时考虑到，应该在做一个工程的同时，也同时把另外一个工程做好。我们跟政府提出来，结果政府拿着我们的要求，在星海湾那边依山填海，现在建设了一个可能是亚洲最大的广场。这样可以说在做一个工程的同时完成了两个项目。”徐明自己透露，这项工程让他一举赚得3000万元。

　　大连当地一些人士认为徐明在这项工程中赚了3000万元有夸大的成分，他真正跃上新台阶是1994年开始的塑钢产业。1994年成立的大连实德塑胶工业有限公司，同样也是以庄河市工业品外贸公司为背景，与德国亚洲进出口公司合资的企业，中方出资675万美元现金占75%股份，外方以价值225万美元的设备入股占25%，徐明任总经理，隋信敏任副总经理。

　　塑钢生产线为徐明带来了滚滚的财富，也成就了后来实德集团的财富神话，1995年2月18日徐明注册成立了大连金德工贸企业有限公司，这家公司在1996年改名为大连实德集团公司，这时的实德集团背景主要依然是庄河市工业品对外贸易公司，集团旗下包括徐明这些年注册的大连实德塑料建材有限公司、大连实德房地产开发公司、大连实德装饰装卸公司等。

　　1999年庄河市工业品对外贸易公司等把股份全部转让给了徐明、隋信敏、徐斌(徐明的大哥，现上市公司宁夏大元化工股份公司董事长)和陈春国(现大连实德集团总裁)4位自然人。而后4人追加注资到1.2亿元，其中徐明占有96%的股权，隋信敏2%，徐斌和陈春国各1%。至此，徐明及其家族的商业帝国正式建立。

　　《商务周刊》2006年第15期评论，徐明的发家史，似乎有更多是从国企的庄河市工业品外贸公司“借鸡下蛋”的痕迹，并非“赤手空拳”的民企创业色彩。不过，徐明也并非外界传言的某高干乘龙快婿，这位被传言者的女婿确也名叫“徐明”，是美国哈佛大学工商学院唯一一位贝克学者奖华人得主。

　　《商业周刊》调查表明，1999年以后，实德集团先后控制了上市公司凌云股份、金德发展和宁夏大元。后来，又发起或参股、竞购生命保险、大连银行、银川市商业银行、广东发展银行、太平洋保险、景顺长城基金等，并染指上市公司圣雪绒、中宝股份等，实德系纵横捭阖于资本市场，徐明也成为真正的资本大鳄。